Terugblik: het debuut van Heracles Almelo in het Europees voetbal

Europees voetbal is voor veel clubs de heilige graal. Met de introductie van de Conference League komt het ook voor meer clubs dichterbij, en dat is natuurlijk mooi. Ook voor Heracles Almelo is Europees voetbal een mooie droom die zo snel mogelijk mag uitkomen. Toch roerde de club zich al één keer eerder in Europa. Dat was in 2016. Door een succesvolle serie in de play-offs, waarin de club FC Utrecht in de finale wist te verslaan, plaatse Heracles zich voor het eerst in de geschiedenis voor Europees voetbal. Althans, voorrondes. Van de Europa League om precies te zijn, want de Conference League bestond nog niet. De club uit Almelo stroomde in tijdens de derde voorronde en moest het daar opnemen tegen FC Arouca uit Portugal. Dit is het verhaal van dat debuut van Heracles Almelo in het Europees voetbal.

De thuiswedstrijd

Op 28 juli 2016 is het zover: voor eigen publiek in Erve Asito speelt Heracles Almelo haar eerste officiële Europese wedstrijd. Voor veel spelers is het óók de eerste wedstrijd op Europees niveau. Zonder plankenkoorts gaat men echter de strijd aan tegen de Portugezen van FC Arouca. Heracles speelt een puike pot in haar Europese debuut en is de baas in eigen stadion. Ondanks het eenrichtingsverkeer en de vele kansen, weten de Heraclieden in de eerste helft het net niet te vinden. Ook na rust stapelt de ploeg uit Almelo kans op kans, wat uiteindelijk uitmondt in een doeltreffende volley van spits Paul Gladon. Helaas gaat het aloude adagium ‘als je zelf de kansen niet maakt, doet de tegenstander het wel’ ook in deze wedstrijd op. Vlak voor tijd maken de Portugezen gelijk met Almelose hulp: een voorzet wordt door Robin Gosens van richting veranderd en rolt vervolgens via de voet van Walter González het doel in. Door deze goal heeft FC Arouca een betere uitgangspositie voor de return in eigen huis, want uitdoelpunten tellen bij gelijke stand dubbel.

De uitwedstrijd

De uitwedstrijd in Portugal zal voor de Heraclieden al bij voorbaat een anticlimax geweest zijn door de entourage: het stadionnetje van het bergdorp Arouca biedt slechts plaats aan 5.000 toeschouwers, waardoor het voelt alsof men tegen een amateurclub speelt. Onderweg de berg strandt een aantal supporters nota bene met hun bus. Het kan achteraf als een voorbode worden gezien. In de wedstrijd heeft vooral Heracles de bal, maar slaagt de ploeg er niet in er veel mee te doen. De thuisploeg creëert zelfs meer gevaarlijke kansen. Na rust is Heracles met een volley van Brandley Kuwas nog even dicht bij een treffer, maar uiteindelijk komt FC Arouca niet meer echt in gevaar. De 0-0 staat ook na het laatste fluitsignaal nog op het bord. Het late doelpunt van de Portugezen in Almelo geeft dus de doorslag: het Europese avontuur van Heracles eindigt na één voorronde op een berg in Portugal.

Het doelpunt van Paul Gladon in de thuiswedstrijd is dus tot op heden nog het enige doelpunt dat Heracles Almelo in het Europees voetbal wist te maken. Hoewel na de degradatie in 2022 een vervolg ver weg leek, is Heracles weer terug op het hoogste niveau in Nederland en lonken die play-offs weer. Wie weet wie er dus verantwoordelijk gaat zijn voor de tweede goal van Heracles in Europa. Hopelijk hoeven we daar niet al te lang meer op te wachten.