Birger Maertens: Belgische rots in Almelose branding

Bikkelharde verdedigers, je moet er van houden. Jaap Stam, Nemanja Vidic, Pepe, Virgil van Dijk. Spelers die het hun doel maken om het leven van een spits zuur te maken voor 90 minuten per wedstrijd. Aanvallers staan met trucjes en doelpunten snel in de spotlight, maar voor een positie centraal achterin moet je uit het juiste hout gesneden zijn. In Almelo hebben we er een aantal gehad, maar een van de echte uitblinkers hierin was toch echt wel Birger Maertens.

In de zomer van 2008 kwam de Belgische verdediger naar Almelo. Een beste transfer voor Heracles, aangezien Birger 24 wedstrijden in de Champions League en bijna 200 wedstrijden voor Club Brugge had gespeeld. Hoe komt zo'n klasbak dan terecht in het pittoreske Almelo? "Mijn contract bij Club Brugge liep af en ik wilde deze niet verlengen. Ik kwam, via een tussenpersoon, in contact met Heracles en het was allemaal binnen twee weken in kannen en kruiken." Dit was het ontstaan van een goed huwelijk tussen club en speler. "Het was in het begin even aanpassen, maar ik voelde me al snel thuis in Almelo. De stad is gezellig en de club natuurlijk ook. Ik werd goed opgenomen door het team en als dat gebeurt, ga je je ook snel goed voelen."

Vanaf het moment dat hij in het team kwam, was hij eigenlijk onomstreden. Samen met collega-Belg Jan Wuytens in het centrum, Mark Looms en Tim Breukers (ja, toen al!) Op de vleugels stond er een solide defensie. "Ik kon het met iedereen in het team goed vinden. Vooral met Mark Looms had ik een goede band, nog steeds hebben we regelmatig contact."

Beslissende doelpunt
En met dat team zijn er heel wat mooie wedstrijden gespeeld, wat eigenlijk al met de eerste de beste wedstrijd van Birger begon. De eerste thuiswedstrijd van het seizoen tegen Feyenoord wisten de Almeloërs met 3-1 te winnen. "Dat is toch wel een wedstrijd waar ik nog wel eens aan terug denk. Net als de derby's tegen FC Twente. Maar de wedstrijd die mij het meest is bijgebleven is toch wel thuis tegen FC Groningen, waar ik het beslissende doelpunt scoorde." Dat gaat natuurlijk over de knotsgekke wedstrijd op 6 februari 2010. Heracles staat met 1-3 achter na 50 minuten, maar nadat Sankoh en Bacuna aan de kant van Groningen met rood van het veld gaan weet Heracles de wedstrijd om te draaien door doelpunten van Dost, Overtoom en dus de vierde van Maertens.

Carrièrevervolg
Helaas kwam er na 4 seizoenen een einde aan het huwelijk tussen Birger en Heracles, vooral dankzij de zware knieblessure die hij in zijn laatste seizoen opliep. "De blessure was wel één van de redenen dat ik Almelo heb verlaten, maar het gemis van m'n zoontje was wel de grootste reden."

In België kwam Maertens terecht bij KVC Westerlo, KVK Westhoek en KSV Bredene. Toch zijn er maar twee clubs voor Birger. "Club Brugge was en is nog altijd mijn club, maar Heracles is toch wel heel speciaal voor mij. Door de gezelligheid van de club en de mensen ben ik van Heracles en Almelo gaan houden." Sterker nog, Maertens is (als corona het toelaat) in augustus nog te zien in Almelo met zijn huidige club Daring Brugge.

"Normaal gesproken gaan we in augustus voor teambuilding naar Almelo, met ook een wedstrijd tegen La Première. Maar dat zal wel mijn laatste keer zijn als speler, na dit seizoen stop ik met voetballen."
De naam Maertens verdwijnt hierdoor echter nog lang niet uit de voetbalwereld als het aan zijn zoon Naguy ligt. Die speelt momenteel in de U16 van Club Brugge. "Het is een linksbenige verdediger die centraal of op de linkerflank kan spelen." Trotse vader Maertens hoopt natuurlijk dat Naguy in de voetsporen van hem kan treden of zelfs verder. "Het is een droom van mij als hij ooit het prachtige zwart-witte shirt van Heracles mag dragen."